Ввиду того, что техникой египетской живописи была темпера (красители смешивались с водой, в которую в качестве связующего вещества добавлялся яичный белок или растительный клей), существует немного образцов, на которых сохранилась бы первоначальная живость красок, которые, с другой стороны, раскрашивали всю изображенную в сценах поверхность. Барельеф из мастаба должностного лица V династии Ти в Саккаре
а протяжении данной эпохи в украшении частных гробниц наибольшее значение отводилось фигурам круглого силуэта, воспроизводящим различные профессии, а рельеф и настенная живопись оставлялись на втором плане. Тем не менее в скальных гробницах Бени-Ха-сана имеется множество композиций росписи, среди которых появляются изображения семитских племен. На них скрупулезно воспроизводятся одежды.
Например, фриз с женщинами из гробницы Кнемхотепа. С развитием архитектуры рельеф обретает важное значение в украшении храмов, проявляя структуру и упорядоченность, которые отсутствовали в эпоху Древнего Царства. Начиная с царствования Сенусерта I постоянным становится применение техники углубленного рельефа, помещаемого на священных стенах. Расписанный многоцветный рельеф использовался, как правило, в украшении саркофагов, воспроизводя различные образы в процессе какой-либо деятельности, как демонстрирует, например, саркофаг Кавит (Каир, Египетский музей), выполненный из известкового камня. На одном из рисунков доят корову, а на рисунке рядом жрица Кавит пробует молоко, пока служанка ее одевает. Это один из самых утонченных образцов углубленного рельефа. На нем контуры волос на голове, плеч и рук вырезаны более глубоко, чем детали туловища. В высшей степени стройные женские фигуры отражают элегантный вкус и стилизованный канон удлиненных линий.
Начиная с эпохи Среднего Царства техника выполнения углубленного рельефа стала использоваться для украшения главным образом погребальных предметов, таких как саркофаги. Кроме того, рельеф перестал применяться для декорации стен храмов и царских погребальных сооружений и проявил тенденцию к употреблению живописи. Фрагмент сцены на саркофаге принцессы и жрицы Кавит из XI династии, найденный в Дейр-эль-Бахри (Фивы) и хранящийся в Египетском музее Каира. На этой сцене, где за покойницей ухаживает служанка, лица обнаруживают проникновенное и суровое выражение, которое было характерным для данной эпохи
Продолжая этот стиль, фигуры из гробницы Джехути-Хетепа воспроизводят ритмичную серию фигур, нюхающих цветок лотоса, наряженных в туники, облегающие тело. Создание обособленных статуй, предназначенных для погребальной архитектуры, сократилось и уступило затем место стелам с рельефом из камня или дерева. Продолжая традицию Древнего Царства, изображаемые мотивы всегда остаются одними и теми же: покойник перед столом подношений, со своей супругой или родственниками, как это выглядело на стеле Мен-тухотепа. Композиция образуется четырьмя рисунками разных размеров. Самый большой относится к сцене, которая изображает покойника перед столом подношений, под иероглифической надписью, содержащей ритуальную формулу.
Созерцание природы
Расписная декорация в пещерных гробницах являет нам самые сложные сцены, наделенные большим динамизмом, чем в предшествующие эпохи. Сцена охоты в болотах — одна из важнейших и часто представлена в многочисленных гробницах по одной и той же схеме. В одной из гробниц знатных особ XI династии воспроизводится сцена, в которой душа покойника борется с демоническими силами, воплощенными в образах животных. Эта композиция воспроизводит вельможу на охоте на трех разных монументах, подчеркивая контраст между изображением животных в претенциозном стиле и строгостью человеческих фигур. Созерцание природы представлено во всем богатстве разнообразия рыб и птиц. Птицы (воспроизводимые с большим реализмом) расположены рядом друг с другом на кусте, как если бы каждый экземпляр занимал первый план. Между ними не существует общей связи, они являют собой последовательный порядок фигур, который заставляет зрителя задерживать взор на каждой из них, потому как общее видение оказывается невозможным. Эта композиция воспроизводит с большой правдоподобностью нормативы египетского изобразительного искусства, связанные с совершенным порядком и четкостью изображаемого. Надписи, появляющиеся в композиции, перечисляют титулы покойника.
Несколько надписей довершают пояснения к сцене, подробно описывая молитвы и дни, в которые полагается носить подарки в гробницу.