ервый переходный период был смутным и беспокойным временем. Карликовые египетские государства продолжали вести захватнические войны друг с другом на фоне затянувшейся борьбы за верховную власть. С течением времени политические объединения укрупнялись, и сразу несколько племен объединялись под властью могущественных феодалов.

В этот период безвластия и междоусобицы каждый ном пропагандировал свою собственную теологическую систему, и система Гераклеополя представляет особый интерес ввиду его близкой связи с монархией.

Некоторые египтологи считают жителей Гераклеополя иноземными захватчиками, которые, подобно поклонникам Птаха из Мемфиса, были выходцами с гор. К сожалению, не сохранилось никаких записей, способных предоставить точную информацию на этот счет.

Гераклеополь занимает особое место в египетской мифологии. Он был признан сценой действия мифа о сотворении мира, ибо именно здесь в начале времен Ра поднялся из глубин первобытного океана в форме солнечного яйца или цветка лотоса. Кроме того, в окрестностях Гераклеополя состоялась мифическая битва между Гором и Сетом, отражающая вечную борьбу сил природы.

Главным богом Гераклеополя был Харешеф, одна из форм бога Гора. Храм Харешефа существовал в Гераклеополе начиная с раннединастических времен, но индивидуальность бога, по-видимому, не смогла пережить теологических изменений переходного периода. Политическое влияние жрецов Гелиополя уже прошло, но особенности их культуры остались, и религия Гераклеополя, несомненно, в значительной степени была окрашена теологией солнцепоклонников. Определенное влияние на нее также оказывали мемфисские верования, поскольку Харшеф сочетал в себе не только атрибуты солнечного бога Гора, но и атрибуты хтонического гиганта Птаха-Татенена.

В эту смутную эпоху поклонение всем божествам в Египте, - за исключением, пожалуй, культа Ра, - было так или иначе основано на вере в Осириса, бога мертвых. Поэтому Харшеф вскоре стал одной из его ипостасей, носившей название "бог на песке". Другое божество Гераклеополя, бог вина Хенеб, вероятно, тоже представлял собой ипостась Осириса как бога садоводства и виноделия.

Средоточием культа Осириса стал Абидос, и набожные верующие стремились быть похороненными вблизи гробницы царя I династии Джера, ошибочно принимаемой ими за усыпальницу мифического правителя древности. Правителей номов хоронили в собственных величественных гробницах, но и их мумии нередко сначала привозили в Абидос, где разыгрывалась сцена загробного суда. Поэтому в течение Первого переходного периода Фивы и Гераклеополь вели между собой ожесточенную войну за контроль над Абидосом, чтобы обрести связь с престижем Осириса.

Страдания и тревоги, пережитые египтянами в течение смутного времени Первого переходного периода, нашли свое отражение в памятниках письменности той эпохи, мрачных и пессимистичных по своему тону. Многовековая система была разрушена. Египтяне чувствовали на себе большую ответственность за произошедшее, и это изменило их восприятие загробной жизни. Концепция загробного суда получила широкое распространение, и душа любого праведного человека после смерти отождествлялась с богом потустороннего мира Осирисом, который превратился в Царя и Судью мертвых.